Ateş, katı, sıvı veya gaz gibi geleneksel madde sınıflarına girmez. Ateş, yanıcı bir malzemenin oksijenle reaksiyona girmesi ve enerji (ısı ve ışık) açığa çıkarması sonucu oluşan bir plazma durumudur. Bu reaksiyon sırasında üretilen alevler ve ısı, yanmanın kimyasal bir süreç olduğunu gösterir. Ateş, esas olarak enerji yayımı ile karakterize edilir ve bu yönüyle fiziksel bir madde olarak değil, bir enerji olayı olarak tanımlanır.